La vie des hindous est divisée en quatre étapes  :

    ² La première est consacrée à l'étude des textes sacrés, auprès d'un gourou. Elle débute à 8 ans chez un jeune brahmane, 11 ans chez les kshatriyas et 12 ans chez les vaysas. Elle se termine à 16 ans. Un étudiant brahmanique est appelé "brahmacârin".

Durant cette période, l'enfant sert son maître, doit entretenir le feu sacrificiel, et mémorise les Vedas. A la fin de ses études, le jeune homme retourne chez ses parents et peut accéder au mariage. Un bain rituel termine cette étape. Le jeune brahmane reçoit la triple cordelette qu'il portera sur l'épaule gauche toute sa vie.

    ² Durant la seconde période de sa vie, le jeune homme a l'obligation de fonder un foyer et d'avoir des enfants, afin de perpétuer sa lignée. Il devient alors "grihastha" (maître de maison) En prenant une épouse, par le rite sacré du mariage, il obtient le droit de faire des sacrifices. Il prendra soin, lorsqu'ils seront en âge, de marier ses fils et ses filles.

    ² La troisième étape de la vie d'un hindou est totalement consacrée à la religion. Il se retire de la vie active et pratique des ascèses, en vue d'atteindre le moksha. On lui donne le nom de "vânaprastha".

    ² La quatrième étape est marquée par le renoncement total à la vie sociale. On devient renonçant ou "samnyâsin" au cours d'une cérémonie. Le renonçant jette les récipients sacrificiels dans le feu pour les offrir à Agni. Par ce rituel, il se défait des feux qui ont marqué son existence (le feu sacrificiel de l'étude, celui du mariage et celui de la retraite) Cela signifie que le sacrifice s'accomplira maintenant en lui-même. Le renonçant quitte alors sa maison, mendie sa nourriture et fait voeu de silence.

Certains hindous entrent directement en renoncement sans passer par les trois étapes précédentes. Se sont les sâdhus.