Gadâdhar Chatterji est né en février 1834 à Kamarpukur, un village du Bengale. Sa famille était pauvre et de caste brahmanique. Dans son enfance, il apprit les vers des Vedas, nécessaires à sa fonction. A 20 ans, il entra au service d'une petite chapelle dédiée à la déesse Kali.

Pendant son adolescence et toute sa vie durant, il fut l'objet d'apparitions. La déesse Kali lui demanda de prêcher la dévotion à son égard. Jésus, Muhammad, Buddha et Krishna lui apparurent également. Très vite, sa renommée s'agrandit, on vint d'Europe pour l'écouter. A ceux qui s'en étonnait, il répondait ceci : "Ne discutez pas sur les doctrines et les religions, elles sont une. Toutes les rivières vont à l'océan. La grande eau se fraie mille chemins le long des pentes. Selon les races, les âges et les âmes, elle court dans des lits différents, mais c"est toujours la même eau."

A 30 ans, il reçu l'initiation védantique d'un sâdhu, qui lui donna le nom monastique de Ramakrishna.

Vers la fin de sa vie, un groupe de fidèles le tinrent pour gourou. L'un d'eux, Vivékananda, diffusa dans le monde entier la pensée de Ramakrishna, après la mort de son maître en 1886. Il regroupa les fidèles en missions et recruta ses premiers disciples non indiens au Parlement des Religions, à Chicago en 1893. Les missions essaimèrent partout dans le monde, notamment en Angleterre, en France et aux États-unis.

Pour le centième anniversaire du rassemblement de Chicago, une conférence tenue aux États-unis témoigna de la pérennité du dialogue interreligieux.