La Kumbh Mela est la grande et la plus importante des festivités hindoues. Elle a lieu au Sangam, sur les rives du Gange au confluent de la mythique Sarasvatî et de la Yamunâ, près d’Allahabad. C'est également un lieu chargé d'histoire. Nehru y est né, le siège du Congrès National s’y installa lors de sa création en 1885 et c’est là que les cendres de Gandhi furent dispersées.
La légende raconte que l’amrita, le nectar d’immortalité, contenu dans un vase sacré (kumba) fut dérobé par les démons des ténèbres, les Asuras. Garuda, l'homme oiseau, arrachant alors le nectar pour l'emporter au paradis, fit 4 haltes : Allahabad, Ujjain, Hardware, Nasik. Le voyage dura 12 jours, c’est pourquoi la Kumbh Mela a lieu tous les 12 ans, à la mi-janvier, dans un des 4 sites sacrés.
La dernière Maha Kumbh Mela a eu lieu en 2001 à Allahabad.
Cette fête donne lieu a des mouvements de foule impressionnants, quelques 32 millions de pèlerins se rassemblent pour l’occasion. En quelques jours, une ville éphémère se bâtit sur les rives du Gange. Les points d'eau ne suffisent pas à subvenir aux besoins des pèlerins, qui préfèrent boire l'eau du Gange, créant ainsi de véritables catastrophes sanitaires. La foule est bigarrée, les sâdhus se transpercent le corps d'aiguilles, les vaches sacrées circulent librement, des charmeurs de serpents exercent leur art, des marchands vendent des fleurs ou des épices, le Ramayana est monté en spectacle.
Au jour décidé par les astrologues, les festivités débutent à l'aube par la procession des sâdhus et des gourous montés à dos d’éléphant. Ils entonnent des hymnes, "Har har Ganga !" ("Béni soit le Gange !") Les participants sont recouverts de fleurs multicolores, le visage peint aux couleurs des dieux qu’ils vénèrent. Tous font des offrandes de fleurs et récitent des prières.
Lorsque la procession arrive sur les rives du Gange, les sâdhus ont l’honneur du premier bain dans le fleuve sacré. Puis les pèlerins s’avancent à leur tour pour faire corps avec l’eau purificatrice. Chacun remplit une bouteille de l’eau sacrée pour bénir leur maison et ceux qui n’ont pu faire le voyage jusqu’au Gange.
En Inde, les lieux de pèlerinages sont appelés thîrthas (signifiant gué) et sont des passages entre les mondes céleste et terrestre. Les 7 villes saintes : Bénarès et Hardware sur les rives du Gange, Ayodhya, lieu de naissance de Rama, Mathura, lieu de naissance de Krishna, Kanchipuram, temple shivaïte et Ujjain, sont les grands lieux de pèlerinages.
Le pèlerinage le plus sacré aux yeux d'un hindou est la visite successive des 4 demeures divines, situées aux 4 points cardinaux : Bradinath au nord, Dwarka à l'ouest, Rameshvaram au sud et Puri à l'est. Bradinath, situé près de la source du Gange, est associé à Shiva. Dwarka et Puri sont des lieux de dévotion en référence à Krishna. Chaque année, en juin, se tient à Puri le fête de Rathayatra pendant laquelle les fidèles tirent les chars de Krishna et Balarama. Enfin, Rameshvaram, située entre le sud de l'Inde et le Sri Lanka, est une île que Rama aurait traversé pour secourir Sita, prisonnière de Ravana.
